Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены благодаря новому химическому эксперименту, проведённому прямо на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Исследователи говорят не об отдельных веществах, а о целой сложной органической системе. Показано, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и смогли уцелеть, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические структуры, а также молекулы, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Эксперимент с реагентом TMAH впервые позволил «освободить» такие молекулы непосредственно на Марсе, а не только в земных лабораториях. Это дало возможность зафиксировать органические соединения, которые не удавалось обнаружить при прежних методах анализа, основанных исключительно на нагреве образцов. В частности, учёные надёжно подтвердили присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не идентифицировавшихся с такой степенью уверенности.
Авторы работы подчёркивают, что найденная органика, вероятнее всего, связана с древним макромолекулярным материалом, однако её происхождение остаётся неясным. Эти вещества могли сформироваться абиотическим путём в ходе химических процессов на Марсе либо быть доставлены с метеоритным веществом. Прямых доказательств существования жизни на планете это исследование не даёт.
Вместе с тем разнообразие обнаруженных органических соединений говорит о том, что на раннем Марсе могли существовать условия, позволявшие сохранять сложную химию в течение миллиардов лет. По оценке учёных, это расширяет представления о потенциальной обитаемости Марса в далёком прошлом и повышает вероятность того, что в будущем удастся обнаружить там более сложные органические структуры, если они действительно присутствуют.
